Базилика построена св. Еленой в 327-333 гг. над пещерой, где был рожден Иисус. Это была пятинефная базилика с 48 коринфскими колоннами красного песчаника в 4 ряда и большим квадратным атриумом. Полы были украшены цветной мозаикой.
Базилика сохраняла первоначальный вид в течение последующих двухсот лет и во время императора Юстиниана 532-543 гг. была перестроена в форме креста. Император остался недоволен работой архитектора и приказал наказать его.
В 614 г. Когда персы захватили Палестину, они чудесным образом прониклись уважением к базилике и не разрушили ее, так как в момент, когда они вошли в храм, они увидели роспись, изображающую волхвов в персидских одеждах, поклоняющихся и приносящих дары Иисусу.
Крестоносцы вместе с императором Мануилом Комниным в 1169 г. восстановили храм и украсили его. Внутреннее убранство было изготовлено православными мастерами в соответствии с традициями Православной Церкви.
Алтарь находится на месте рождения Иисуса Христа под
алтарем рождественской базилики. Вниз ведут два входа с
севера и с юга, чтобы попасть туда, нужно спуститься по
ступеням.
Большая часть пещеры – природная, остальное –
рукотворное. Пол и стены покрыты мрамором. Пещера освещена
множеством висящих лампад, устроенных разными конфессиями.
Под алтарем – серебряная звезда с латинской надписью «здесь Иисус Христос был рожден от Девы Марии», которая символизирует яркую звезду, явившуюся над местом, где родился Христос (Мт. 2, 2)
Ежедневно служится православная литургия, другие конфессии также могут совершать богослужение.
Рядом с местом рождества справа находится спуск в три ступени. Здесь Богородица положила младенца Христа.
Согласно традиции здесь пастухи поклонились Иисусу и волхвы прославили Его и принесли свои дары.
Рядом с южным входом в базилику лестница, ведущая в пещеру младенцев, наполненная костями и могилами детей, убитых по приказу Ирода, прогневанного тем, что мудрецы обманули его и не вернулись чтобы сказать где находится Иисус. (Мтф. 2, 7-18)
Дети были похоронены в Вифлееме. Святая Елена прислала Вифлеемскому раввину вышитое золотом одеяние, в награду за то что он покажет ей место, где были похоронены младенцы. Раввин принял ее предложение и она построила гробницу.
Около базилики Рождества есть Молочный грот, принадлежащий
католикам. Согласно традиции когда святое семейство
убегало в Египет, Дева Мария остановилась здесь и кормила
Иисуса. Во время кормления одна капля молока упала на пол
пещеры и тотчас скала приняла вид мела.
Молочный грот
Пещера младенцев
Святые Ясли
Алтарь Рождества Христова и Пещера рождества (в базилике Рождества)
